Alles. PHP ist hauptsächlich auf serverseitige Skripte fokussiert, weshalb Sie alles tun können, was auch ein anderes CGI-Programm kann, wie z.B. Formulardaten sammeln, dynamische Inhalte für Webseiten generieren oder Cookies senden und empfangen. Aber PHP kann noch viel mehr.

Es gibt drei Hauptgebiete, in denen PHP-Skripte genutzt werden.

• Serverseitige Programmierung. Dies ist das traditionelle und auch Hauptfeld von PHP. Sie benötigen drei Dinge, um damit arbeiten zu können: Den PHP-Parser (CGI oder Server-Modul), einen Webserver und einen Webbrowser. Sie müssen einen Webserver laufen lassen, der mit einer PHP-Installation verbunden ist. Sie können auf die Ausgabe Ihres PHP-Programms mittels eines Webbrowsers zugreifen, der die Seite mithilfe des Servers darstellt. Dieses gesamte Szenario können Sie auf Ihrem heimischen Rechner laufen lassen, wenn Sie erst einmal mit PHP-Programmierung experimentieren wollen. Weitere Informationen finden Sie im Abschnitt Installation.
• Kommandozeilenprogrammierung. Es ist auch möglich PHP-Skripte zu schreiben, die ohne einen Server oder Browser arbeiten können. Sie benötigen dafür nur den PHP-Parser. Die Art der Nutzung ist ideal für Programme, die regelmäßig mitels cron (auf *nix oder Linux) oder dem Task Scheduler (unter Windows) ausgeführt werden. Die Skripte können außerdem verwendet werden, um einfache Textprozessierung auszuführen. Weitere Informationen dazu finden Sie im Abschnitt Verwendung von PHP auf der Eingabezeile.
• Schreiben von Desktop-Applikationen. PHP ist wahrscheinlich nicht die allerbeste Sprache, um Desktop-Anwendungen mit grafischer Oberfläche zu schreiben, aber wenn Sie PHP sehr gut kennen und einige weiterführende PHP-Features in Ihren clientseitigen Applikationen nutzen möchten, können Sie PHP-GTK nutzen, um derartige Programme zu schreiben. Auf diese Art haben Sie auch die Möglichkeit, plattformübergreifende Applikationen zu schreiben. PHP-GTK ist eine Erweiterung von PHP, die in der Hauptdistribution nicht enthalten ist. Sollten Sie daran interessiert sein, besuchen Sie die » PHP-GTK Website.

PHP kann auf allen gängigen Betriebssystemen verwendet werden, inkl. Linux, vielen Unix-Varianten (inkl. HP-UX, Solaris und OpenBSD), Microsoft Windows, macOS, RISC OS, und wahrscheinlich anderen. PHP unterstützt auch die meisten der heute gebräuchlichen Webserver. Dies umfasst Apache, Microsoft Internet Information Server, Personal Web Server, Netscape- und iPlanet-Server, Oreilly Website Pro-Server, Caudium, Xitami, OmniHTTPd und viele andere. Für den Großteil der Server bietet PHP ein eigenes Modul, für die anderen, die den CGI-Standard unterstützen, kann PHP als CGI-Prozessor arbeiten.

So haben Sie die Freiheit, PHP auf dem Betriebssystem und dem Webserver Ihrer Wahl laufen zu lassen. Weiterhin können Sie je nach Vorliebe prozedural oder objektorientiert programmieren oder eine Mischung aus beidem verwenden. Auch wenn in PHP 4 noch nicht jedes Standard-OOP-Feature implementiert ist, sind viele Codebibliotheken und große Applikationen (unter anderem die PEAR-Bibliothek) bereits ausschließlich objektorientiert programmiert. Mit PHP 5 werden die objektorientierten Schwächen von PHP 4 behoben und ein vollständiges Objektmodell eingeführt.

Mit PHP sind Sie nicht auf die Ausgabe von HTML beschränkt. Seine Fähigkeiten umfassen auch das dynamische Generieren von Bildern, PDF-Dateien und Flashanimationen (mittels libswf und Ming). Sie können auch leicht jede Art von Text, wie XHTML oder irgendeine andere XML Datei, ausgeben. PHP kann diese Dateien automatisch generieren und im Dateisystem speichern anstatt diese nur auszugeben. Auf diese Weise lässt sich ein serverseitiger Cache Ihrer dynamischen Inhalte erstellen.

Vielleicht die größte und bemerkenswerteste Stärke von PHP ist seine Unterstützung für eine breite Masse von Datenbanken. Eine datenbankgestützte Website zu erstellen ist mithilfe der Datenbankerweiterungen (z.B. für mysql) unglaublich einfach. Wir haben auch eine Extension zur Datenbankabstraktion (names PDO), welche Ihnen die transparente Verwendung irgendeiner von dieser Erweiterung unterstützten Datenbank erlaubt. Desweiteren unterstützt PHP ODBC, den Open Database Connection Standard, mit welchem Sie sich mit jeder anderen Datenbank verbinden können, die diesen weltweiten Standard unterstützt. Andere Datenbanken können cURL oder sockets verwenden (wie z.B. CouchDB).

PHP unterstützt auch die Kommunikation mit anderen Services, welche Protokolle wie LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (auf Windows) und unzählige andere unterstützen. Sie können auch einfache Netzwerk-Sockets öffnen und unter Verwendung irgendeines anderen Protokolls kommunizieren. PHP unterstützt auch WDDX (Web Distributed Data Exchange) zum Austausch komplexer Daten zwischen Programmiersprachen. Da wir gerade vom Zusammenwirken sprechen: PHP unterstützt auch die Instantiierung von Java-Objekten und deren transparente Verwendung als PHP-Objekte.

PHP verfügt über äußerst hilfreiche Textverarbeitungsfunktionen, von den regulären Ausdrücken (PCRE) bis zum Parsen von XML-Dokumenten. PHP vereinheitlicht all diese XML-Erweiterungen auf der soliden Basis der libxml2-Bibliothek und erweitert diese Funktionalität durch die hinzugefügte Unterstützung von SimpleXML, XMLReader und XMLWriter.

Es gibt noch viele andere interessante Erweiterungen die alphabetisch sowie kategorisch dokumentiert sind. Ebenfalls existieren PECL Erweiterungen die ggf. in der PHP Dokumentation selbst dokumentiert sind, wie z.B. » XDebug

Wie Sie sehen können, reicht diese Seite nicht aus, um alle Möglichkeiten und Vorteile von PHP aufzulisten. Lesen Sie im Abschnitt Installation weiter und konsultieren Sie auch die Funktionsreferenz für weitere Erläuterungen der einzelnen hier erwähnten Erweiterungen.