PHPにできることは?

あらゆることができます。PHPでは主にサーバーサイドでの活用に焦点が当てられているため、フォームからデータを取得したり、動的にページの内容を生成したり、クッキーを送信・受信するといった他のCGI プログラムに出来ることは全て行うことが出来ます。しかし、これが全てではありません。

PHPスクリプトが使用される場所は主に3つあります。

サーバーサイドでのスクリプティング。これは最も古くからあり PHPの中心となる分野です。ここでPHPを動作させるには 3つのものが必要です。PHPパーサ(CGIもしくはサーバーモジュール)、ウェブサーバー、そしてブラウザです。ウェブサーバーはインストールされたPHPと連結して起動されなければなりません。ブラウザでウェブサーバーにアクセスし、PHPページを閲覧することで PHPプログラムの出力を得ることが出来ます。インストール手順の章に詳しい情報があります。
コマンドラインでのスクリプティング。PHPスクリプトはサーバーもブラウザも無しで動作させるようにすることも出来ます。この場合、PHPパーサだけが必要となります。このタイプは cron(Windowsではタスクスケジューラ)を使用して一定間隔でスクリプトを実行したい場合や、ちょっとした文書処理を行うのに最適な方法です。コマンドラインでPHPを使うの章に詳しい情報があります。
クライアントサイドでのGUIアプリケーション。PHPはおそらくウィンドウを使用したアプリケーションを書くのに最適な言語では無いと思いますが、PHPに非常に慣れている場合には、そして PHPの進んだ機能をクライアントサイドでのアプリケーションで使用した場合にはPHP-GTKを使ってプログラムを書くことが出来ます。同様の方法でクロスプラットフォーム名アプリケーションを書くことも出来ます。PHP-GTKはPHPを拡張するもので、通常のディストリビューションには含まれません。もし興味があるなら » PHP-GTKのサイトを訪れてみてください。

PHPは Linux, 多くのUnix系システム(HP-UX, Solaris, OpenBSD等), Microsoft Windows, macOS, RISC OS, その他全ての有名なOSで動作します。 PHPはまた現在使用されているほとんど全てのウェブサーバーをサポートします。Apache や IIS、その他多くのサーバーをです。また、FastCGI PHP バイナリを使える lighttpd や nginx などにも対応しています。PHP はモジュールとしても動作しますし、 CGI としても動作します。

つまりPHPを使用する場合にはOSとウェブサーバーを自由に選ぶことが出来ます。さらに手続き型のプログラミングかオブジェクト指向のプログラミングか、もしくはそれらを混在させるかといった選択を行うこともできます。

PHPはHTMLを出力するだけではありません。PHPはイメージやPDFファイル、そして(libswfやMingを使って)Flashムービーまでもをその場で生成する機能を備えています。またXHTMLやXMLといったその他の文書も自動的に生成することが出来ますし、ファイルシステムに保存したり、印刷したりサーバー側でキャッシュすることも出来ます。

PHP の機能の中で最も強力で優れているのは、広範なデータベースをサポートしていることでしょう。データベース機能を用いたWebページの作成は非常に簡単です。データベースごとに用意された拡張モジュール (e.g., for mysql) を使うこともできれば PDO のような抽象化レイヤーを使うこともでき、 ODBC に対応しているデータベースなら ODBC 拡張モジュールを使って接続することもできます。その他には、 cURL あるいはソケットを使う CouchDB のような例もあります。

PHP は、IMAP、SNMP、NNTP、POP3、HTTP、COM (Windowsのみ) やその他数え切れない程多くのプロトコルを用いる他のサービスの状態を追跡する機能もサポートしています。低レベルのネットワークソケットをオープンし、他のプロトコルを用いて通信を行うことも可能です。また、PHPはWDDXをサポートし、基本的に全てのウェブプログラミング言語間で複雑なデータ交換を行うことができます。相互接続機能としては、他にJavaオブジェクトのインスタンスを作成してそれをPHPのオブジェクトとして透過的にアクセスする機能があります。

PHP には便利なテキスト処理機能が用意されています。 Perl 互換の正規表現 (PCRE) や、 XML 文書のパースや XML 文書へのアクセスのための数多くの拡張モジュール・ツールなどです。PHP の XML 関連の拡張モジュールはすべて libxml2 をベースとしており、その機能を継承して SimpleXML や XMLReader、そして XMLWriter がサポートされています。

他にも興味深い拡張モジュールがあり、アルファベット順およびカテゴリ別のページで調べることができます。またさらに、PECL 拡張モジュールの中には » XDebug などのように PHP のマニュアルに記載されていないものもあります。

お分かりの通り、このページではPHPの機能やPHPを使用することの利点を全て紹介することは出来ません。PHPのインストールの章を読んでみてください。紹介された拡張モジュールに関しては関数リファレンスを読んでみてください。